パラグライダー・アキュラシー選手権　アジアチャンピオンまでの道程

　パラグライダーと聞いて、「アーあれね」と分かっているような人にさらに聞くと、「あの三角形をしたものにぶら下がって、うつぶせで飛ぶあれでしょう？」と言った返事がよく返ってきます。それは正確には、ハンググライダーのことです。私はハンググライダーでも飛んでいたので、４０年近く前に日本に入ってきたハンググライダーのことを説明するのに、パイプと布で出来た三角形をしたグライダーと言っていたことが大変懐かしく思い出されます。
　パラグライダーとは、正しくは、四角いパラシュートのようなもので、グライダーのように滑空するものです。パラシュートと言えば、ゆっくりと降下するものだとイメージされるので、それと似たような格好をしたパラグライダーが、上昇気流をつかまえて５００ｋｍ（現在の世界記録は、南アフリカで２００８年に達成された５０２．９ｋｍ）も飛ぶことが出来るとはなかなか想像が出来ないことでしょう。

　パラグライダーは１９７０年代後半にフランスの登山家らが下山の道具として飛び始めたのが始まりと言われています。その当時はいわゆる四角いパラシュートを使っていたので、滑空すると言うよりは、正しくは前進しながら降りると言った方が適切な表現であったと思います。日本にこのパラグライダーが入ってきたのはそれから約１０年の後になります。当初は、山頂から斜面に沿って飛んで降りる程度の性能でしたが、年々改良が行われ、１９９０年代からは、上昇気流を掴まえて高度３０００ｍ以上にも上がり、１００ｋｍを超える距離を飛べるようになりました。したがって、パラグライダーは現在における最も手軽で安価に、鳥のように空を飛ぶことのできる道具と言えます。

　私が初めてこのアキュラシーの大会に参戦したのは、２００６年２月、リトアニアで開催されたプレ世界選手権（本戦となる世界選手権の前年に、選手及び主催者にとっての練習を兼ねて行われる大会）です。既に、２０００年からアキュラシー世界選手権は開催されていたので、かなり遅れての参戦でした。しかし、着陸精度を競うのは、ハンググライダー・パラグライダーともに、このスポーツの黎明期にははやりましたが、その後上昇気流をつかまえてより遠くへ飛ぶことが主流となり、グライダーの性能の向上に反比例するように、いつの間にか廃れてしまった物でした。それが東ヨーロッパの国々とイギリスで復活し、世界選手権も開催されるようになったのです。そこで、どのように競技が行われているか、世界の実力はどの程度なのかをこの目で確かめようとリトアニアまで行ったのでした。
　リトアニアのプレ世界選手権は冬の開催で、凍った湖の上で行われました。通常パラグライダーは山の斜面から飛び立つのですが、そこでは、トーイングと言うエンジンで凧のように引っ張り上げる方法で飛び立ち、１５０ｍほどの高度を取ったところでラインを切り離し、そこからグライダーをコントロールしてターゲットを狙う方式で行われました。湖が凍るような場所なので、当然のように気温は低く、自分の番が回ってくるまで身体を冷やさない様にするのに苦労した思い出があります。このときのもう一つの思い出は、ホットビールです。ホットワインは、結構ヨーロッパのスキー場で飲んだことがあったのですが、ホットビールは初めてでした。体が温まるのは良かったのですが、あまりおいしいとは言えません。ビールはやはり冷えて無ければ美味しくないですね。

　この大会で、どのように大会がオーガナイズされるか確認できたので、それでは日本も世界選手権に参加しようと決心し、翌年の本大会へ向けて、早速国内大会を開催し、選抜チームを作り私を含め５人の選手で参戦しました。出発前に、現地の状況に出来るだけ慣れるようにとのことで、雪の積もった寒い東北で、それも世界選手権で採用されるトーイングで離陸する形で合宿を行ったのですが、生憎天気も良く全く寒くない状況で、思惑外れでした。しかし現地では、連日氷点下。しまいには、気温がマイナス１５度以下になったら、安全を考慮して競技は行わないと言ったルールが出来ることに！ アキュラシーの競技は、微妙なコントロールを必要とするので、寒さは大敵なのです。実際、大会期間中マイナス１５度以下になり、しばらく競技を見合わせた日もありました。日本ではこれほど寒い時にフライトすることは無いので、慣れていないせいか、日本選手の中にウイルス性の風邪にかかり周りの選手に移してひんしゅくをかう場面もありました。
　結局９日間の日程で１２本フライト（国際競技規則で１大会での最高フライト本数は１２本に制限されている）し、私は日本選手でのベストではありましたが、６９人中１４位。そして国別で日本は１４カ国中７位でした。初めての世界選手権としてはまあ上出来と言えるでしょう。それと、スロベニアの圧倒的強さ、それに続くチェコ、イギリスと言ったアキュラシー先進国の強さを思い知らされ、今後に向けての発奮材料を頂きました。

　そして、何を隠そう、私もはまってしまいました。それまで表彰台圏内にいたのですが、途中の下降気流につかまり、ポンツーンの手前１ｍに着水してしまったのです。その時の悔しさは、今でも忘れません。きっと観客は拍手喝さいだったことでしょう。その次のフライトで、生乾きのグライダーで飛んだところ、ターゲットを狙っている最中に失速してしまい、２度目の着水となってしまいました。これはもう観客サービスのし過ぎです。これで、敢え無く入賞も遠のいてしまいました。はじめのうちがとても好成績であったので、そのギャップを受け入れるのが大変つらかった記憶があります。しかし勝負の世界は最後まで何があるか分からないとの教訓を得ることが出来たのが収穫でした。
　その後、２００９年クロアチア、２０１１年チェコの世界選手権に参戦しましたが、個人としての私も、チームとしての日本も成績は今一つでした。

　１本目から３本目までは日本がトップ。４本目で追い抜かれて、２位に後退し、１０本目に４ｃｍの差で再びトップに返り咲きました。個人では、私は２０ｃｍ差で４位、２人のインドネシア選手を挟んでトップは、山谷選手でした。最終となる１１本目は、国際規則に則り、それまでの順位の逆順で選手はスタートします。つまり私は最後から４番目のスタートになります。個人はともあれ、チーム優勝がかかっています。なんでも第１回の結果は、未来永劫ついて回りますので、何とか勝ちたいとプレッシャーがかかります。それでも、一度離陸して空中に浮いてしまうと不思議とプレッシャーから解放されます。やれるだけのことをいつもの様にやるだけと妙に達観してしまうのです。そして結果は、まあまあの９ｃｍ。出来れば有終の美を飾って０ｃｍを出したかったのですが、ベストはつくしたと思いました。恐らく、私の後に続く選手は、私より良い結果を出すだろうなと漠然と考えていたのです。
　　が、何と、後の３人が全員大きく外してしまったのです！ トリノで得た教訓がよみがえりました。「勝負は最後まで何があるか分からない。」まさかと思っていた個人金メダルが手の中に落ちてきました。その代りチーム金メダルがするりと手から落ち、銀メダルに変わってしまい、素直に喜べない結果となってしまったことは大変残念でした。それでも、個人総合それに、女子で大健闘した東武選手が金メダルに輝き日本としては２冠を達成できたことは、今後の日本のアキュラシー界にとって良い刺激になったと思います。これをばねとして今年８月に迫った世界選手権ボスニア・ヘルツェゴビナ大会にむけて練習に励みたいと思っています。